生肖之所以为数十二，是缘于中国古代的干支纪年法。
古人以天干、地支纪年；天子即甲乙丙丁戊己庚辛王癸，地支即予丑寅卯辰已午来申酉戌亥。
十天平与十二地支相配，成为一个甲子。
一甲子六十年。
其间又以十二年为一周期，用地支来表示，附以动物，即成为鼠年、牛年、虎年、兔年、龙年、蛇年、马年、羊年、猴年、鸡年、狗年、猪年。
从而有了十二生肖。
至于十二生肖的排列顺序，也有各种传说。
一种传说是，轩辕黄帝要选十二个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫设选上，从此跟老鼠结成冤家。
大象也未报名，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了。
剩下的动物，原本推牛居首尾，老鼠窜到了牛背上，猪跟着起哄，这样老鼠排第一，猪排在老末。
虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。
兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。
狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。
蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，—一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
另一种说法认为，十二生肖的选用与排列，是根据每天动物活动的时间确定的。
我国至迟从汉代起，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于今天的两小时。
夜晚11时到凌辰1时，是子肘，老鼠最为活跃。
凌晨1时至3时，是丑时，牛正在反刍。
3时至5时．是寅时．老虎到处游荡，此时最为凶猛。
5时至7时，为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，玉兔捣药正忙。
上午7时至9时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。
9时至11时，为已时，蛇开始活跃起来。
上午11时至下午1时，阳气最盛，为午时，正是大马行空的时候。
下午1至3时，是宋时，据说羊在这时吃过的草，会长得更旺盛。
下午3至5时，为中时，这时猴子活跃起来。
5至7时为酉时，夜幕降临，鸡开始归南。
晚上7至9时，为戌时，狗开始守夜。
晚9至11时，为亥时，万籁俱和，猪正在鼾睡。
生肖不仅汉族有，少数民族也有、《唐书》记载；“黠更斯国以十二物细年，如岁在寅，则日虎年。
”甚至有人以为汉族的生肖纪年源于北方少数民族。
清人赵翼在（（除丛考坤说：“责北俗初无所谓子丑寅之十二层，但以鼠牛虎鬼之类分细岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。
”事实上，生肖绝非汉民族专有，直到今天，各兄弟民族都流传着自己的生肖，如蒙族是虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛；傣族是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象；黎族是鸡、狗、猪、鼠、牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴，等等，与汉族的十二生肖大同小异。
这里面很难说究竟谁先准后，更多的可能，乃是各族文化的交流与融合孕育出了十二生肖。